Ilex je zimzeleni grm ili stablo. Lišće mu je debelo, kožasto, tamnozeleno, odozgo sjajno. Na mlađem grmlju i izdancima listovi su raznosmjerno bodljikavo nazubljeni, dok je na odraslim stabalcima i gornjim granama većeg grmlja lišće glatkog ruba. Cvjetovi su u paštitastim cvatovima, blijedožućkaste boje, imaju zakržljale plodnice ili neplodne prašnike pa su samo prividno dvospolni no stvarno su cvijetovi jednospolni, a biljke dvodomne. Cvatu u svibnju i lipnju. Nakon uspješnog oprašivanja razvijaju se plodovi. Plod je koštunica, mala sjajno crvena bobica, približne veličine zrna graška, sadrži 4-5 sjemenki i stoji na peteljci dužine do 1 cm. Plodovi sazrijevaju od studenog i ostaju na granama do proljeća. Plod je otrovan. Korijenov sustav je jak i razgranat.

Ilex može doseći visinu od 5-10 metara. Raste sporo, kroz tri godine može doseći visinu od jednog metra, dok će visinu od 2-2,5 metra dostići tek kroz šest-sedam godina. Ilex je dugovječan i može doživjeti starost i dulju od stotinu godina. Sadi se na drenirana i blago kiselkasta tla, a vapnenačka tla mu ne odgovaraju, kao ni visoke podzemne vode.  Dobro podnosi osunčana, polusjenovita i sjenovita staništa, no na osunčanim staništima će se ljepše razvijati, a lišće će biti gušće.

Zbog svojeg atraktivnog lišća i plodova, kao i gustog kompaktnog i pravilnog habitusa božikovina je biljka široke hortikulturne primjene. Može se koristiti kao soliterna biljka, za sadnju u manjim grupama, a zbog bodljikavog lišća odlična je za neprohodne živice. Osim u vrtu, božikovinu možemo posaditi i u žardinjeru te smjestiti na terasu ili balkon. Božikovina dobro podnosi zagađeni zrak i otporna je na posolicu.

Ilex je jako dekorativan pa se grančice koriste za zimske dekoracije.